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Die kleine Streichholzverkäuferin Ella Schulze wächst im Elend grauer Vorstadtgassen auf. Eines Abends läuft sie aus Angst vor ihren Eltern, die sie regelmäßig mißhandeln, in ihrer Verzweiflung davon. Plan- und ziellos irrt sie durch die Straßen, bis sie an einem Zaun entkräftet zusammenbricht. Dort findet sie der Universitätsprofessor Dr. Ernst Albrecht, der an diesem Abend von einer Gesellschaft nach Hause kommt. Er trägt das erschöpfte Mädchen in sein Haus und erlaubt ihr auf ihr Flehen hin, die Nacht über dazubleiben.
Am nächsten Morgen erzählt Ella ihrem Wohltäter von ihrem trostlosen Leben. Dr. Albrecht entschließt sich daraufhin, das Mädchen bei sich aufzunehmen und sie als sein Pflegekind aufzuziehen. Mit kindlicher Freude beginnt er, aus ihr eine junge Dame zu machen.
Inzwischen haben Ellas Eltern die Polizei vom Verschwinden ihrer Tochter benachrichtigt. Doch noch bevor diese Nachforschungen anstellen kann, erscheint Dr. Albrecht persönlich bei Ellas Eltern und teilt ihnen mit, daß er das Mädchen als sein Mündel bei sich zu behalten gedenkt.
Ella entwickelt sich überraschend und ist bald das Hausmütterchen in Dr. Albrechts Heim. Vor allem aber mit Frau Gebert, der Haushälterin, gerät sie immer wieder aneinander. Als sie schließlich entdeckt, daß Frau Gebert Geld veruntreut hat, kommt es im Beisein von Dr. Albrecht zu einigen scharfen Auseinandersetzungen, in denen sich das Mädchen allerdings als die Stärkere erweist.
So wäre denn alles gut für Ella, wenn ihre Eltern nicht versuchen würden, ihren Nutzen aus der neuen Lebenssituation ihrer Tochter zu ziehen und Dr. Albrecht mit ständigen Bettelbriefen und Besuchen zu beehren.
Für Ella jedoch gibt es nur einen auf der Welt: Das ist ihr Wohltäter, Dr. Albrecht, den sie mit kindlicher Liebe anbetet. Aber Dr. Albrecht ist verlobt und seine Braut Gertrud schmollt ihm, weil er sie schon seit Wochen vernachlässigt. Als er ihr zudem von seinem neuen Pflegekind erzählt, erwacht in ihr die Eifersucht. Um sie zu besänftigen, wird der Hochzeitstermin festgesetzt.
Schon seit längerer Zeit hat Franz, Dr. Albrechts Diener, ein Auge auf Ella geworfen. Da es ihm nicht gelingt, sie auf gewöhnliche Weise für sich zu gewinnen, verfällt er auf einen abenteuerlichen Plan: Zusammen mit Schulze und einem Kumpanen täuscht er einen Einbruch in Albrechts Villa vor. In Ellas Augen ist er der Held, der das Verbrechen angeblich verhindern konnte. Das Geschick erfüllt sich, und skrupellos nimmt Franz von Ella Besitz.
Aber auch in Dr. Albrecht ist ein Gefühl erwacht, das er gegenüber Ella bisher nicht kannte. So überwältigen auch ihn eines Nachts die Sinne, und er reißt Ella an sich in der Meinung, das von ihr zu nehmen, was schon ein anderer vor ihm genommen...
Von nun an geht es mit ihm abwärts. Gertrud verläßt ihn, und langsam verliert Dr. Albrecht seinen inneren Halt.
Bald bricht auch das äußere Verhängnis über ihn herein. Frau Schulze und Frau Gerbert haben sein Verhältnis zu Ella entdeckt und suchen, finanziell Gewinn daraus zu schlagen. Als Dr. Albrecht jedoch nicht mehr in der Lage ist, zu zahlen, zeigt Ellas Vater ihn kurzerhand wegen Verführung einer Minderjährigen an.
In seiner Verzweiflung sieht Dr. Albrecht keinen anderen Ausweg, als die nichtsahnende Ella zu einem Freund zu schicken und seinem Leben ein Ende zu bereiten. Erst nach Wochen erfährt Ella von der Anzeige ihres Vaters und dem Tod ihres Wohltäters. Ohnmächtig bricht sie zusammen.
Nach:
Erste Internationale Filmzeitung (Berlin), Nr. 20-21, 22.05.1920.